来到竞技岛的第23年。
完成143场连胜后，曹烈踏上前往神明竞技场的阶梯。
已经陪伴他23年的河童继续充当领路人角色，路上与他讲述神明竞技场的特殊，言语中可以听出对他未来表现的期待。
如果说曹烈这23年来的梦想是走出竞技场，回到人类帝国。
那么河童这23年来的梦想便是希望他能够成长到足以挑战暴怒神的境地，为暴怒神献上一场精彩的战斗。
怀着各自目的，他们结伴相处了23年。
当曹烈第一次站上神明竞技台，擂台上空浮现一只赤红色眼眸，无数神明虚影轰然降临观众席。
低头看了眼脚下像是玉石的竞技台，曹烈的嘴角浮现笑意。
“真是好东西。”
根据河童解释，这座神明竞技台是用一颗10级资源混合8级资源打造，造价无比昂贵。
如果能够拆解后带回人类帝国，堪比带回百余座核心资源岛屿数十年的收益。
就在这时，他的身前浮现一个身高接近三米，双手环抱于胸前的魁梧身影。
到来的对手有着类人的形体，站在那宛若一尊战火凿出的雕像，肌肉盘虬卧龙在铜色皮肤下涌动，每一块都蕴藏力量与坚韧，面容看起来尽显刚毅，棱角分明，淡漠的双眸仿佛能洞穿一切虚妄，直视他的眼眸。
下巴浓密的胡须如同铁线般纠结在一起，增添几分野性与不羁。
在祂的身上穿戴着一副不知是何种金属打造的紫色战甲，背后悬挂着一把巨大的暗红色战斧，斧刃闪烁寒光。
只是站在那，便给曹烈带去山岳般不可动摇的气势压迫。
就连呼吸都如同雷鸣般震撼，有节奏的吐纳。
当竞技台上空的赤红色眼眸眨动，异族战士身上的气势陡然发生改变。
似一头趴卧在荒野中的凶兽睁眼，霸道气息浪潮般席卷而来。
抬手间，背后巨大的暗红色战斧落入手中。
轰！
战斧还未劈出，漫天斧影便已压来。
但曹烈却没有选择躲闪，他在这时开启铁驭之力，体表金光浮现，化作一尊大钟抵挡斧影侵袭。
激烈的碰撞中，金钟不断迸溅金色光点。
战斧的本体也在这时落下。
咚！
沉闷的撞击声在擂台上空回荡，曹烈的表情也随之发生变化。
正如河童所说，神明竞技场的强度远比前面的竞技场高了不止一个层次。
就连蔑视生命的暴怒神都愿意给神明竞技场的斗士失败后重新来过的机会，这足以见得每一位踏入神明竞技场的战士所拥有的潜力，连暴怒神也不忍轻易毁去。
与神明竞技场的其他斗士相比，拥有灵魂监狱的曹烈自认为更胜一筹。
但他的优势是建立在外挂之上。
而能够走到神明竞技场的斗士，都是自身潜力无穷的战士。
他们的能力已经不局限于魂技阁所学，早已经在战斗中磨砺出自己的战斗技巧与风格。
这一点是曹烈做不到的。
他的成长依托外挂，但神明竞技场的每一个斗士都是超级天才。
能够被抓捕进入竞技岛的战士，本身灵魂潜力都是非常优秀，甚至可以说是一个种族里拔尖的存在。
而能够走到神明竞技场，是这群天才里最优秀的存在。
拿底层竞技场来看，看似只要战胜十场就能获得晋升资格，但在第十场战斗时，他的对手也是获得9场胜利的竞技斗士。
真实的竞争远比想象中要来得残酷。
这也是底层竞技场需要不断抓捕新斗士加入的原因。
一个神明竞技场战士能够走到这里，是数百数千万生命的尸骸铺筑的通天道路。
这足以见得他们的成长潜力与实力之强大。
这一战让曹烈陷入苦战。
虽然最终勉强获胜，却也身负重伤。
这也是他在五胜后第一次受到如此严重的伤势，而不是以碾压的姿态战胜对手。
往后的数十年间。
每间隔三个朔月，曹烈都会经历一场恶战。
这种层次的战斗也让他的实力突飞猛进，对各项能力的结合运用变得更为熟练。
进步过程中，曹烈也能发现其他神明竞技场对手的成长。
甚至有许多神明竞技场的斗士专门研究了他的作战风格，采用针对性战术与他进行对抗。
相比较下层竞技场的生死搏杀，神明竞技场的学习氛围浓厚。
因为神明竞技场的所有斗士的最终目标是相同的，从这里脱颖而出，获得暴怒神的钦点与其一战。
暴怒神也为他们创造了完美的成长环境。
除了竞技战斗外，暴怒神定期会送来一批珍贵的8-9级灵材供他们成长消耗使用。
每次竞技战斗只要留有一口气，就可以通过近乎不限量的灵植供养恢复巅峰状态。
这期间曹烈的灵魂监狱也不断加入新人。
来到这里的第35年，灵魂监狱里一共关押了482名强者灵魂。
曹烈将它们的能力全部复刻，自身灵魂强度也成长到了难以想象的境地。
踏入神明竞技场以来，他未尝一败。
成长速度逐渐与其他的神明战士拉开差距。
一千多种灵魂战技烙印于灵魂，让他不存在战斗短板，与任何对手交战能很快找到应对方法。
伴随他对神明竞技场对手的逐渐熟悉，能力多的优势让曹烈可以组合出各种克制应对的办法，再加上自身不存在短板的优势，连胜不败的战绩难被阻断。
这种优势在时间推移下进一步扩大。
但曹烈内心的压力也与日俱增。
他知道连胜不败的自己必然已经引起暴怒神的关注，迟早会得到暴怒神的邀请，踏上通往竞技场终点的道路，与暴怒神一战。
他自认为很强，却也明白想要战胜暴怒神何其困难。
甚至不用暴怒神本体出场，只需要一具神力分身就是他拼尽全力都难以战胜的目标。
灵魂监狱让他快速成长变强，但他自认为还没有强到可以和所信仰的军团长“饥荒之主”有一战之力的程度。
但饥荒之主却不是暴怒神分身的对手。
对比之下，他与暴怒神之间的差距犹如一道天堑，难以跨越。
他也想过在神明竞技场通过失败拖延时间，积蓄更强的力量，直至在拥有战胜暴怒神的力量时对其发起挑战。
但这并不现实。
他的实力提升需要不断收押更多的强者灵魂，通过烙印他们的灵魂技能，让自身得以成长，但除了魂技阁他找不到其他获取灵魂的渠道。
而魂技阁的强者灵魂都已经被他收进灵魂监狱，已经找不到补充新生灵魂的渠道。
痛苦之力还在持续产出，但已经没有多少可以让他烙印的魂技。
这也意味着他的成长即将走到瓶颈，没法再继续提升。
身处神明竞技场，每次他将对手打到濒死状态时，内心都有一种莫名的冲动，想要施展“勾魂锁”能力，将濒死者的灵魂拽入灵魂监狱。
但神明竞技场是被暴怒神监控的区域，这么做无疑是掘墓自焚。
这也是他始终保持连胜的原因。
实力成长受限的情况下，这一战来的晚或是来的早，都没有太大的区别。
除了战斗技巧上的继续磨砺提升，身体素质与灵魂强度难以无法更进一步。
……
来到神明竞技场的第78年。
曹烈已是神明竞技场公认的最强者。
但让曹烈感到疑惑的是，他的连胜战绩本该与暴怒神一战，却始终都没等来暴怒神的邀战。
询问了河童，河童思考了许久后只是给出了一个看似合理的猜测。
表示他的快速成长暴怒神始终看在眼里，认为他的天赋绝佳，不想这么快将他杀死，想要让他继续保持成长的势头，期待他以更强的姿态去迎接巅峰战。
这个解释倒也能说得通。
暴怒神花费大量资源打造竞技岛，除了通过战斗取悦自己，也在期待竞技场里能够诞生一个强大的对手与自己一战。
但具体原因，只有暴怒神知晓。
三年后。
神明擂台。
曹烈站在擂台上，无数神明虚影在观众席落座。
站在他面前的竞技斗士名叫“毒刺”，是一个将身体各个部位都锻炼成致命武器的强者。
这不是曹烈第一次与毒刺交手，对方的能力特点早已熟悉。
面对他，毒刺的表情也显得十分无奈，却丝毫没有要放弃战斗的意思。
事实上神明竞技场里的战斗规则相比较下层竞技场少了很多限制，唯一的禁忌就是不能在战斗时留手或是主动放弃。
只要这么做，必将被暴怒神降下的神力直接搏杀。
暴怒神不允许战斗双方有任何退缩行为，这样的战士会被暴怒神认为不配待在神明竞技场。
这场战斗以碾压姿态毫无悬念赢得胜利，曹烈最终选择留了毒刺性命。
战斗结束，正当他准备离去时，悬浮于上空的赤红色眼眸眨动。
一股强大的能量将他笼罩，随之而来的是强烈的失重感。
当曹烈看清四周环境，发现自己出现在遍布火山的赤红色空间之中。
在他前方，站着一道伟岸身影。
祂的皮肤似被烈火焚烧过的熔岩，如同铁石般坚硬，每一道肌肉纹理都充斥无尽的暴戾与残忍，深邃双眸宛如两颗燃烧的煤块，闪烁着赤色红光，仿佛能够吞噬一切生命。
在祂的背后，是一对血色翅膀，展开时滚烫炙热的气息扑面而来。
只是站在那，身上所散逸的强大的压迫感压得曹烈感觉喘不过气来。
他知道暴怒神的邀战终于来了。
站在他面前的正是暴怒神，或者说是暴怒神的一具神力分身。
“向我证明你自认为的强大。”
暴怒神的脸上浮现一抹狰狞笑容，声音如滚雷般震耳欲聋，回荡在赤色空间的每一个角落，大地都随之颤抖。
深吸了一口气，曹烈的眼神随之发生改变。
哪怕知道自己必败无疑，他也要全力出击，以战士姿态魂归帝修。
怒吼间，多种魂技同时释放。
面对暴怒神，他不再有任何保留。
伴随“灵魂释放”能力开启，无数灵魂虚影在曹烈背后显现。
龙吼、鸟鸣、兽哮……被关押在灵魂囚牢中的一千余个强者灵魂同时降临。
暴露秘密是死，战死亦是死。
何不拼尽全力一战。
这时候的曹烈身上凝聚了一千多个挑战暴怒神失败者的灵魂残留力量，身上的气势也随之节节攀升。
看到这一幕，暴怒神的眼神没有变化，曹烈甚至没有在祂眼中看到一丝惊讶。
魂力快速朝右手汇聚，曹烈主动欺近原地不动的暴怒神，朝其挥出蓄势后的一拳。
这一拳挥出的同时，背后的数千灵魂同时咆哮，将力量借于曹烈。
轰！
曹烈的重拳结结实实打在暴怒神的胸口位置，恐怖的力量让大地轰然塌陷下沉，暴怒神被这一拳瞬间击飞，化作一道流光消失在视线尽头。
趁此机会，曹烈也跟随化作一道幻影扑去。
轰！轰！轰！
拳拳到肉的连续进攻下，暴怒神的躯体在空中翻飞。
但曹烈的表情却是无比凝重。
看似他占据了绝对的优势，但暴怒神始终都没有出手，更重要的是他发现自己的重拳打在暴怒神身上不曾留下一丝痕迹，反震来的力量倒是给他造成了伤害。
连续十余分钟的风暴攻势后，曹烈落地，抬头朝暴怒神看去。
却见暴怒神缓缓从地上站起身，脸上浮现一抹狰狞笑容：
“集结了失败者的残魂之力，有点意思……要是能够集结它们全盛时期的力量，这具神力分身必然不是你的对手，可惜了。”
听到这番话，曹烈心中一沉。
这已经是他全力出手，却伤及不到暴怒神分毫。
可以预想到的是，他的失败已经没有任何悬念。
咬牙间，曹烈正想再度发起进攻，却见暴怒神摇头道：
“此战已没有继续下去的必要，你的实力不过如此……你走吧，我放你离去。”
已经做好殊死一战，直至魂归帝修的曹烈听闻，瞬间懵了。
身上视死如归的气势也随之卸去不少：
“啊？！”
“为什么？”心中不解的曹烈当即询问道。
暴怒神昂起脑袋，用燃烧烈焰的残忍眼神直视他的眼睛开口道：
“小子，你身上有我特别熟悉的气息，如果没猜错的话你所继承的力量和我来自同一个地方，而你来自人族，一个成功度过纪元终焉的势力，或许未来我们会有合作，共同迎战黑潮时刻……但前提是，新纪元的人族有能力进入传奇海域，在那里占据一席之地。”
说到这里，暴怒神语气一顿：
“在遇到伱之前，我曾与你们人族的某个家伙有过交手，我选择放他离开的原因和你一样，你们身上都有我熟悉的气息，我们的力量来自同源。”
“去外面变得更强，我期待你在未来某天踏足传奇海域，与我的真身一战。”
“至于现在的你……不配。”
(本章完)
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