阴山自东向西绵延千里，万里长城横亘于上，宛如一座巨大的屏障，守护着明朝国境线。冀北燕山余脉衔接，西与贺兰山、北大山、马鬃山、西台山等相通，护佑着广袤的中原大地。
蒙古土默特部人凶悍，长年与明朝为敌。与其接壤的是山西镇、榆林镇。
山西镇亦称太原镇、三关镇，也就是人们常说的外三关。山西镇防守的边墙西保德县黄河岸，向北经河曲、偏关、北口县、清水河县老牛湾，转向东行，至鸦角山又趋向东南，历神池、宁武关等地折向东北，过代县、繁峙等县北，抵灵邱县平型关。再由始转向南去，经龙泉关、固关而达黄榆岭，长一千六百余里。治与大同镇边、宣府镇边号称明代北防九边的中三边。
其河曲、偏关、北口县、清水河县老牛湾这带，数百里边境线，却常年没有战事。其中原因外界不得而知，反正土默特部骑兵从不骚扰这几处边关，这也让边关守将过着安宁的日子。
天空碧蓝，山岗翠绿。清晨时分，像往常一样，得胜关的一名士兵，打开了望楼上鸽子笼，察看里面的信鸽。其中一只灰色带白点的信鸽脚上戴着皮环。这名士兵赶紧取下皮环里的密信，交给了顶头上司，一名甲长。这名甲长再交给他的顶头上司总旗，一层层上报，终于到了一等赞画夏鹤山手中。
夏鹤山用戚继光编写的《八音字义便览》方式，破译了这份密信，脸色通红，终于盼来了好消息，晋商车队快要抵达得胜关。这次通关费可是五千两，开一次门，就能赚这么多银子。等夏季还能收晋商车队来回的通关费，一年有两万两收入。他有了这笔收入提成，养了两名小妾，小子日别提多舒坦了。夏鹤山赶紧把这个好消息，禀告参将哈忠国。
两人一算晋商车队路程，下午车队就到了。赶紧派人打扫演武场，腾出一块四百人住宿的军营，又派人准备了食物、美酒、马料。十名军妓不够使，再去下属军堡借十名军妓。那些走私犯在外憋了太久，不介意军妓姿色。
哈忠国很开心，他儿子哈孝明在走私车队里，这次太平无事，马上要回家了。
“孝明，出去快要三个月了，他娘天天念叨他呢。”
夏鹤山笑道：“还是哈将军治家严，以军法治家。孝明在马背上长大，将来一定能子承父业，为大明守好边疆。”
“希望他不枉费我对他的栽培，让得胜关二千明军吃饱穿暖，练出一支精兵。这个家当得真不容易啊！与狼共舞，随时还要防着狼。”
哈忠国看着军营里稀稀拉拉的明军，并没有觉得不妥，以民养军，得胜关留一千守军就够使了。另一千明军跑运输、做买卖、做工匠、租给大豪强、借给走私车队。他还算好的，没吃空额，不过是把二千明军，一分为二，每年轮流上岗。
夏鹤山道：“现在西面不太平，时有榆林镇的闹饷边军从贼，我们这应该增强军力，我建议你，加强武备，多买些家丁。”
哈忠国道：“那就到秋季吧，受灾的百姓收不上粮食，壮劳力就很便宜。哎，当这个家真不容易，与土默特部人共处，又与穷棒子为邻，两面遭罪。这次给新上任的翼北兵备道刘大人，送去五百两吧，再给我读一下《金瓶梅》，让我长长见识。”
夏鹤山哈哈一笑，“哈将军，《金瓶梅》虽名气很大，但色的不多，你听了会打瞌睡。”
下午得胜关迎来尊贵的客人，军营里大摆筵席，招待四百多名远道而来的客人。百户哈孝明带回了三千两金饼子，乐得哈忠国眉花眼笑，这次自己坐庄，净利润至少赚了一千五百两金子。
演武场内，停放了六尺长的车辆，上面堆满了物资，外面用毡布都扎紧，成长方形状。不外乎高档毛皮之类，还有那西域特有的珍珠、宝石、器皿、高档毛毯。
整个演武场内停满了车辆，车辆非常坚固，不下二百多车辆。每辆车上都插着一面黑色小旗，上绘一只趴着的猛虎，边有明蒙两国文字“福虎社”。
那些骡马被圈在边上，悠哉的吃着草料。骡马体格熊健，毛皮铮光发亮。
那些赶车的车夫，戴着宽檐毡帽，穿着蒙古人所穿的那种夹袍、短褂、靴子，腰带垂穗装饰，颜色为深蓝。
那些神色桀骜不驯的护卫，穿着黑色铜泡钉皮甲，背着弓箭，带着刀剑，像钉子一样站在车旁。
一名五大三粗的壮汉，背着一张大弓，站在车顶上，气势张狂，仿若老子天下第一，正在向护卫训话。
一声解散，众人欢呼，一顶顶帽子扔上天。众人都在水井边洗澡，洗去一路的风尘。而后每个人改穿明服，将蒙古服装打包，扔在马车上了。
哈孝明在三十几桌间穿梭，不停的举杯，谈笑风生。走私车队有七家晋商组成，规矩森严。走私车队里还有三家，像他这样的外来户。皆是北口县内翼北兵备道、军门中军、左右游击、都司、同知、守备组成。而他父亲镇守得胜关，所获份额最大，一次出关，短短三个多月，利润在一千五百两金以上，他家只有二十车货物的份额，还算赚得少的。七家晋商有二百车货，所获回报更厚。
哈孝明走到主桌，毕恭毕敬的拱手，“范大掌柜，这一路上全靠你提携，在下感激之至。”
范承运赶紧起身，举着酒杯，“还是托大家齐心合力的福，这次能平平安安回家。哈百户，你就休息一段时日，来日我们再合作。”
“请！范大掌柜。”
哈孝明虎背熊腰，勇武过人，是得胜关有名的小霸王。在七名大小掌柜面前，不敢托大，一个个敬酒，连干七杯酒，面不改色。而他手下那四十名家丁，也在各桌与相熟的护卫喝酒，勾肩搭背，有相聚时的争执，有离别时的友谊。
还有五名军户子弟围在哈孝明身边，他们是北口县各军所的高级将领的子弟，这次出关，他们也出了力，获利甚厚，当然希望这门生意长长久久。
哈孝明的四十名家丁完成了任务，留在了得胜关，在这里他们可以休养一段时日，与军妓谈论异域风情。
一名士兵爬上了望楼，在鸽子笼里，找到了一只白色信鸽，将皮环戴在了白色信鸽脚上，双手往上一挥，那只白色信鸽“扑棱棱”飞出了高大的城墙，向西北方向而去。
与此同时，一名驿卒牵着高头大马，离开了得胜关。
另一名赶马车的军士也离开了得胜关。他们都往东西方向而行，互相还打个招呼。还有一名车马行的伙计，也牵了一匹马，而他是往西行。
这里面有走私车队的信使，也有人将消息卖给数方，也有朝廷暗藏在此的东厂番子。各路人马，各显神通。
他们就像扔进池塘里的一颗石子，激起十层百层的涟漪。
北口县西北，有一座马鬃山，为阴山北段的称呼。马鬃山在北大山、西台山之间，由一系列雁行状山脉组成，有数座百丈高的大山巍然耸立，地势险要，方圆足有三四十里，山的南麓为连绵起伏的丘陵地带，因土质缘故，树木稀疏，以灌木为主。
这里时有强人出没，官府剿不胜剿。地方百姓没清净几年，又有一股从陕西越境的强盗，在此落草为寇。强盗头领赫赫有名，正是陕西起义领袖王二余党改天王王九仁。
王九仁刚来马鬃山时，跟随他的老兄弟才十几号人。一个外来户在此扎根，名义最重要，改天王王九仁广发英雄帖，收罗地痞流氓，流民乞丐，江湖痞子，叛逃军人。短短半年时间，就聚集了二百多兄弟，兄弟们开垦山地，打家劫舍，绑票勒索，倒是丰衣足食。这块地方就这么大，也就能养活这么多人马。可王九仁有鸿鹄之志，岂肯安于现状。只要他兵强马壮，就要竖起“改天王”大旗，逐鹿中原。
王九仁想过挪窝，看中了西台山这块风水宝地。可那里是牛头寨刀王王铁塔地盘，他还没这个实力，去与王铁塔火并。那牛头寨历经三代人经营，已是初具规模堡寨。而马鬃山的山寨是在一片废墟上重建，根本是个草窝。高二郎夺了牛头寨，对王九仁刺激很大，王九仁离开了老巢，要干一票惊天动地的大买卖。
此时王九仁已离开山寨，潜伏在丘陵地带的灌木丛中，这群人正灌木丛中艰难的行走，有二百多人，大都穿着皮甲。
皮甲上镶嵌了一些铁皮、铜片，式样五花八门，这是他们自己打制的破烂货。头盔没几顶，刀枪倒是人手一把。有十名弓手，背着自制的猎弓。还有四名弓手，背着明军制式开元弓，戴着细藤头盔，这四名弓手是边军出身。还有四名鸟铳手护在王九仁身边。
这群人背着包裹，神情紧张，前方一有风吹草动，就猫着腰，低声嘀咕，把前方传来的消息，传给身后的弟兄。这群人气色不错，走山路如履平地。流露出一股狠辣，低头往山下走着。
被四名鸟铳手簇拥在中间的一个人，大约三十多岁，长相魁伟熊健，那眉宇之间透着坚毅，带着一股挥之不去的戾气。王二竖起反旗之后，轰轰烈烈开始，裹挟数万之众，打下十几个县城。可起义大军一遭官兵围剿，就兵败如山倒，草草收场。那些造反领袖人物，能坚持下来的人不多。改天王王九仁算是非常幸运的，从数万官兵围剿之中，成为漏网之鱼。
改天王王九仁蛰伏了一段时间，终于出山了。这次目标是晋商走私车队，他是打劫行家，必取那十万两走私财货。
矮小敦实的周波窜到王九仁跟前，喜上眉梢，“大哥，哨探传来消息，今晚晋商走私车队在五家堡范家车马行歇脚。有二十辆车队进城了，走了一百多名县城里镖师。现在范家车马行里，还有一百五十多辆车，二百多人。其中护卫队人数，不超过百人。听说护卫队队长李袖长是个百人敌，射术超一流。”
王九仁抬头看天，洒然而笑，“天佑我也！明日会下大雨。”
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